Le virus de la leucose féline (FeLV) n’est pas très répandu. Il apparaît principalement chez les chats errants et les chats vivant à l’extérieur, dans certaines régions. Il est éradiqué des élevages félins. Ce virus étant très instable en milieu extérieur, sa transmission n’est possible que par contact très direct. Le virus est excrété par la salive d’excréteurs persistants et transmis lors de batailles ou de léchages. La transmission du virus peut également se faire lors de l’accouplement, par voie transplacentaire, pendant la mise bas et lors de l’ingestion du colostrum ou de lait.
Si l’animal a été en contact avec le FeLV, il s’ensuit une multiplication dans les cellules en mitose au niveau de l’organisme entier. Cette phase de l’infection se déroule de manière subclinique. Par l’édification d’une immunité adéquate, le chat peut empêcher l’installation d’une virémie persistante ou repousser le virus dans un état latent dans la moelle osseuse. Le virus persiste cependant chez certains chats. Ils sont alors virémiques et excrètent de manière continue le virus par le biais de chaque sécrétion et excrétion. De ce fait, ils constituent un danger permanent pour les chats sensibles. Les signes cliniques, qui sont l’immunosuppression, l’anémie, l’apparition de tumeurs, la diarrhée et des troubles de la reproduction, ne sont observés que chez les chats virémiques persistants.
Etant donné que le FeLV circule en Belgique, les lignes directrices de la WSAVA considèrent le vaccin contre le FeLV comme essentiel. Voir aussi: « Les vaccins essentiels pour le chat ».
Vaccins monovalents : vaccins inactivés, vaccins à sous-unités à base d’antigènes d’enveloppe et vaccin recombinant formé du virus de la variole du canari exprimant le gène FeLV-A.
Vaccins multivalents qui combinent le FeLV aux valences contre le coryza et la panleucopénie.
Les lignes directrices de la WSAVA conseillent de vacciner tous les chatons (< 1 an) et les chats plus âgés ayant accès à l’extérieur ou vivant avec des chats ayant accès à l’extérieur. Voir aussi: « Les vaccins essentiels pour le chat ».
Selon le vaccin, les chats peuvent être vaccinés à partir de l’âge de 8 à 9 semaines. La primovaccination consiste en 2 injections à 3-4 semaines d’intervalle.
Le premier rappel est essentiel. Les rappels suivants sont effectués selon les prescriptions de la notice (chaque année ou tous les 3 ans), en tenant compte du risque épidémiologique auquel le chat est exposé. En cas de risque faible (chat d’intérieur), ces rappels peuvent avoir lieu tous les 2 à 3 ans.
Il est nécessaire de déterminer l’état virologique du chat avant la vaccination. Il est en effet déconseillé de vacciner des chats virémiques car ils peuvent développer la maladie malgré la vaccination. Ceci pourrait porter à croire, à tort, que le vaccin est inefficace. La vaccination des chats contre la leucose féline a pour but de limiter au maximum la multiplication du virus en cas de contact avec un virus sauvage, afin d’éviter la persistance et l’excrétion du virus ainsi que les signes cliniques.
La vaccination est à conseiller dans les régions où le nombre de chats virémiques est important et dans le cas où le chat pourrait entrer en contact avec des chats errants. Les éleveurs de chats ont tout intérêt à s’assurer de l’absence d’infection par le virus de la leucose féline. Pour y parvenir, il faut analyser le sang des chats présents afin d’y déceler la présence ou non d’antigènes viraux, puis exclure les chats virémiques persistants. De cette manière, le virus de la leucose féline a été éradiqué des élevages félins.