Le virus de la grippe équine engendre une infection aiguë de l’épithélium des voies respiratoires supérieures et des poumons. Fièvre, abattement, anorexie et toux sèche en sont les signes cliniques caractéristiques. Seules les infections bactériennes secondaires peuvent en général provoquer de la mortalité qui reste plutôt rare, mais les performances des chevaux peuvent être amoindries durant de nombreuses semaines. Il existe deux sous-types du virus de la grippe équine, H7N7 (type 1) et H3N8 (type 2), dont les souches prototypes sont respectivement Prague/56 et Miami/63. Le virus influenza A équin de sous-type H7N7 n’a plus été associé à un cas clinique depuis 1979. Des chevaux ayant occasionnellement encore été trouvés séropositifs, on peut admettre que le virus circule sous forme subclinique au sein de la population équine. Quant à l’autre sous-type, H3N8, il circule largement dans les populations de chevaux et engendre fréquemment des épisodes de grippe chez le cheval dans le monde entier.
Vaccin contre la grippe équine - Vaccins combinés avec l’anatoxine tétanique.
La plupart des vaccins sont des vaccins inactivés à base d’un virus complet ou d’antigènes, hémagglutinine (HA) et neuraminidase (NA), fractionnés. Un vaccin recombinant est préparé à base de 2 vecteurs poxvirus du canari exprimant les hémagglutinines de virus H3N8 de la lignée américaine et de la lignée européenne. Ils contiennent au minimum un isolat de chaque sous-type et en général également un adjuvant (huile, dérivés d’aluminium, carbomère ou Quil A). Le sous-type H3N8 présente une certaine « dérive antigénique » (antigenic drift). De ce fait, des isolats plus récents assurent une protection plus large contre les souches actuellement circulantes. L'OMSA (Organisation mondiale de la santé animale - Grippe équine) émet les recommandations sur les souches vaccinales les plus adéquates. C’est pourquoi tous les vaccins contiennent une ou plusieurs souches récentes de virus H3N8, en plus de la souche Miami/63 ou s’y substituant. Certains vaccins H3N8 contiennent en plus, à côté d’isolats de la lignée européenne, un représentant de la lignée américaine (Newmarket/1/93). Des adjuvants tels que les carbomères (carbopol) et les saponines (Quil A), ou les systèmes de présentation d’antigènes (immune stimulating complexes, ISCOMS) peuvent élargir et prolonger la réponse en anticorps. Les vaccins ISCOM seraient également en mesure de stimuler la réponse immune à médiation cellulaire.
La protection est basée sur la présence d’anticorps sériques dirigés contre l’hémagglutinine : il y a une corrélation très nette entre le taux en anticorps et le degré de protection. La réponse en anticorps après la vaccination est cependant de courte durée et des revaccinations fréquentes sont nécessaires afin d’assurer un taux en anticorps qualifié de «protecteur». Chez les chevaux à haut risque tels les chevaux de compétition ou de spectacle, il est conseillé de procéder à des revaccinations tous les 3 à 4 mois. Dans d’autres situations, il suffit de revacciner tous les 6 mois à un an. Même les chevaux bien vaccinés sont souvent seulement partiellement immunisés. Ils sont alors protégés contre la maladie, mais non contre l’infection. Excrétant encore le virus, ils sont une source d’infection dangereuse pour les animaux sensibles. L’efficacité des vaccins est également déterminée par la concentration en antigènes et la parenté antigénique entre les souches du vaccin et les souches circulantes.
Des directives spécifiques sont en vigueur concernant la vaccination des chevaux de sport participant aux concours de la FEI . La non-observation de ces directives peut entraîner l’exclusion du droit de participation aux concours.